第1章では、フレイルが「健康と要介護の中間地点」であり、早く気づけば引き返せる重要な時期だとお伝えしました。では、そもそもなぜフレイルは起こってしまうのでしょうか。

　最大の要因は「加齢」ですが、「年のせい」と片付けてしまうのは早計です。フレイルは、生活習慣の中に潜む様々な原因が、まるでドミノ倒しのように連鎖して起こるのです。

フレイルの始まりは「筋肉の減少（サルコペニア）」

　フレイルを引き起こす最も中心的で、エンジン役となるのが**「サルコペニア」**です。サルコペニアとは、加齢や活動量の低下に伴い、筋肉の量が減り、筋力が低下した状態を指します。

　私たちの筋肉量は、40歳頃から年に約0.5〜1%のペースで自然に減少し始め、特に75歳を過ぎるとそのスピードは加速すると言われています。特に影響が大きいのが、歩く、立つ、座るといった日常動作を支える下半身の筋肉です。

筋肉が減ると、

• 歩くのが遅くなる、すぐに疲れる

• 信号を渡りきれない、階段で息が切れる

• ふらついて転倒しやすくなる

といった問題が起こり、これが活動量の低下、つまり**「身体的フレイル」**の直接的な原因となります。

 

負の連鎖を生む「3つの原因」

サルコペニアを中核としながら、フレイルは以下の3つの原因が複雑に絡み合い、悪循環することで進行していきます。

 

1. 身体的な原因：栄養不足と口の衰え

　筋肉の材料となるのは、食事から摂る栄養、特にタンパク質です。しかし、高齢になると「あっさりしたものが好きになった」「一人暮らしで食事の準備が面倒」といった理由から、食事量が減り、栄養が偏りがちになります。

　また、見落とされがちなのが**「オーラルフレイル（口の虚弱）」**です。硬いものが食べにくくなる、むせやすくなる、口が渇くといった口周りのささいな衰えが、食べる楽しみを奪い、栄養状態をさらに悪化させてしまうのです。十分な栄養がなければ、いくら運動をしても筋肉は作られず、サルコペニアはどんどん進んでしまいます。

 

2. 社会的な原因：人や社会とのつながりの喪失

　定年退職、子どもの独立、親しい友人や配偶者との死別など、年齢を重ねると社会的な役割や人とのつながりが変化します。これがきっかけで外出の機会が減り、家に閉じこもりがちになると、一気にフレイルのリスクが高まります。

• 外出しない → 活動量が減り、筋力が低下する（身体的フレイル）

• 人と話さない → 脳への刺激が減り、認知機能や意欲が低下する（精神・心理的フレイル）

社会的な孤立は、心身の活力を奪う静かな引き金となるのです。

 

3. 精神・心理的な原因：認知機能の低下と気力の衰え

「新しいことを覚えるのが億劫になった」「何をするにもやる気が出ない」といった気分の落ち込みや認知機能の低下も、フレイルの大きな原因です。

　計画を立てて外出したり、バランスの良い食事を考えたり、友人と約束したりといった行動には、精神的なエネルギーが必要です。この意欲が低下すると、すべての活動が面倒になり、社会的な孤立や身体的な活動量の低下を招き、負の連鎖をさらに加速させてしまいます。

 

フレイル・ドミノを食い止める

 

　これらの原因は、まさにドミノ倒しのようです。

**「社会とのつながりの喪失」という小さなドミノが倒れると、「低栄養」や「サルコペニア」という大きなドミノが倒れ、やがては「要介護」**という最後のドミノにまで至ってしまいます。

　しかし、希望もあります。このドミノは、まだ途中で食い止めることができるのです。倒れかかっているドミノを一つでも支え、立て直すことができれば、全体の流れを変えることが可能です。

　

次の章では、この負の連鎖を断ち切り、元気な自分を取り戻すための具体的な対策について詳しく解説していきます。